9 февраля 1904 г. без объявления войны, японский флот атаковал русские корабли в портах Китая и Кореи.

Так начались боевые действия России и Японии, в первой в XX веке войне крупных держав. Основной целью обеих держав был раздел Китая. 

В порту Чемульпо были атакованы крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» после короткого боя русские корабли были затоплены командами. Их геройская гибель стала легендарной, а все члены экипажей были награждены Георгиевскими крестами. В фондах нашего музея хранится один из этих крестов и знак в память подвига кораблей.

Быстро развивающаяся Япония смогла в короткие сроки создать передовые армию и флот. Общее же материальное превосходство России было сведено на нет удаленностью театра боевых действий. Сложности снабжения сильно ограничивали численность русских войск на Дальнем Востоке. В итоге русские армия и флот не одержали ни одной крупной победы, и к лету 1905 года война была окончательно проиграна. К тому времени в стране уже разгоралась Революция.

 Особенностью Русско-Японской войны было почти полное отсутствие кавалерийского боя, так как особенности местности и климата были непривычны для русской кавалерии. Участие донского казачества в Русско-Японской войне 1904-1905 годов было весьма ограниченным. Донских полков мирного времени на Дальний Восток не посылали.

Некоторые офицеры участвовали в боевых действиях в составе Забайкальских и Сибирских казачьих войск, но большинство воевало в составе 4-й Донской казачьей льготной дивизии, мобилизованной в кратчайшие сроки летом 1904 года.  

В дивизию входили четыре полка (19, 24, 25, 26) и 3-й донской казачий дивизион, которые были укомплектованы казаками второй очереди. 

Несмотря на малую численность (менее 4 тыс. человек), Донской дивизии придавалось большое значение. Провожать ее на фронт на Дон специально прибыл император Николай II. 29 августа в Персияновке у Новочеркасска, дивизии был произведен высочайший смотр. Каждому полку Император преподнес икону. Также иконы преподнесли донское дворянство и духовенство. 

Донское торговое общество, поднесло 4-й Донской казачьей дивизии памятное знамя. Это знамя с изображением Дмитрия Солунского было копией одного из знамен Ермака, бывшего с ним при завоевании Сибири.

Донская дивизия не приняла участие в главных сражениях Русско-Японской войны. Ежедневно казаки были задействованы в сторожевой и разведывательной службе, часто казачьи сотни посылались в тылы японцев.

Самым ярким эпизодом было участие восемнадцати сотен 4-й Донской казачьей дивизии в составе отряда генерала Мищенко в рейде на станцию Иноку в январе 1905 г. Казаки показали храбрость во всех боевых столкновениях с японцами, а генерал Мищенко впоследствии стал донским атаманом.  

За отличия в боях против японцев 201 донских офицеров и 584 нижних чинов получили боевые награды (ордена, медали и чины).

Потери 4-й Донской казачьей дивизии составили 49 убитых; 200 раненых; 1 попал в плен и 11 пропало без вести.